Harold Bolas

Harold Bolas, né en 1888 à Eccles, Lancashire et mort le 8 juillet 1956 à Bath, Somerset, était un ingénieur aéronautique britannique. Il est célèbre pour les avions qu'il a conçus lorsqu'il était employé par le British Admiralty Air Department étatique, puis par le constructeur privé Parnall.

Harold Bolas est né en 1888 à Eccles, dans le Lancashire. Il est le fils de James et Margaret Bolas. Il est diplômé de l'Université de Manchester en 1910, et débute sa carrière dans le domaine de l'aviation à la Army Aircraft Factory de Farnborough. Le travail consistait principalement à modifier certains dirigeables de l'armée alors en construction à Farnborough, et Bolas travaillait aux côtés d'hommes tels que F. M. Green, S. W. Hiscocks et Geoffrey de Havilland. Ce dernier devient un ami de Bolas, qui acquiert la réputation d'un spécialiste du calcul de résistance des structures.

Au début de la Première Guerre mondiale, Bolas intègre le Royal Naval Air Service (RNAS) et est nommé au British Admiralty Air Department. Il y participe à la conception du l'hydravion à coque AD Flying Boat, un projet dans lequel il est étroitement associé à Harold Yendall et Clifford W. Tinson. Le lieutenant Linton Hope était responsable de la conception de la coque de l'hydravion, et l'avion complet fut construit par Pemberton-Billing, Ltd.

Harold Bolas entreprend ensuite la conception du AD Navyplane, travaillant sur ce projet avec Reginald Mitchell (1985-1937) de Supermarine, qui deviendra célèbre pour avoir conçu le Spitfire. La nacelle de l'équipage ne pesait que 80 livres environ, avec ses sièges et son plancher. Cette forme de construction monocoque influencera Harold Bolas plus tard, lorsqu'il conçut le Parnall Panther. L’AD Navyplane n'a pas été un succès, et bien que l’Amirauté ait passé une commande de six machines, une seule a été terminée, le reste de la commande ayant été annulé à la suite d’essais infructueux menés en 1917.

En 1917, Harold Bolas est libéré par l'Admiralty Air Department et « prêté » à Parnall & Sons comme ingénieur en chef. Le premier projet qu'il conçoit pour Parnall est le Panther, un biplan de reconnaissance biplace destiné à la Royal Navy. Son fuselage de construction monocoque était articulé pour se replier, afin de faciliter le stockage à bord des porte-avions. Les essais, menés en 1918, s'avèrent décevants, car les performances n’étaient que légèrement supérieures à celles du Sopwith 1½ Strutter qu'il devait remplacer. Seuls 312 avions furent donc commandés, dont seulement une trentaine furent assemblés par Parnall, à la suite de frictions avec l'Air Ministry.

En 1921, George Parnall créa une nouvelle société, George Parnall & Co. Ltd., avec quelques anciens employés. Bolas en fait partie. Parnall installa son usine dans le Coliseum de Park Row, à Bristol. Le premier modèle conçu par Bolas dans ce nouveau contexte est le Parnall Puffin, un autre avion de guerre. Il est suivi par le biplan Parnall Plover, en 1922, et le triplan Parnall Possum en 1923.

Ensuite le centre d'intérêt d'Harold Bolas est devenu les avions légers. En 1927, il conçoit un petit biplan biplace, le Parnall Imp, qui se classe à la 8ème place de la course de la King's Cup en 1928. Le dernier avion conçu par Bolas pour Parnall était l'élégant Parnall Elf, un biplan de tourisme biplace comparable au De Havilland Moth. Possédant une construction en bois recouverte de toile, il était propulsé par un moteur Aircraft Disposal Company (ADC) Hermes I. Il a volé pour la première fois en 1929.

En 1929, Bolas émigre aux États-Unis avec son épouse Winifred et ses enfants, Jill et Deborah. Là-bas, il s'associe au capitaine J. Goodman Crouch, un compatriote, ancien du Air Ministry qui avait également servi dans le RNAS et travaillé sur des aéronefs de petite taille avant de devenir responsable de la station RNAS de Dunkerque. Après la guerre, Crouch entra dans la fonction publique et travailla pour le département de conception du Ministère de l'Air, puis pour le Royal Aircraft Establishment de Farnborough, où il fut actif de 1922 à 1928. Aux États-Unis, Crouch devint directeur général de la Whittlesey Manufacturing Co à Bridgeport (Connecticut). Harold Bolas le rejoint en tant qu'ingénieur en chef de l'entreprise. Cette aventure se termine avec le krach de Wall Street en 1929. Déterminés à réussir, Crouch et Bolas mettent leurs ressources en commun fonder la société Crouch-Bolas et développer ce qu'on appelle aujourd'hui un avion à décollage et atterrissage court (STOL). Après de nombreuses expériences, Harold Bolas réalise un avion expérimental baptisé Dragonfly (Libellule). En avril 1934, l'appareil, achevé, est emmené sur un terrain privé à Round Hill à Dartmouth (Massachusetts) pour y effectuer ses premiers vols. Les essais en vol ont lieu avec succès, mais en 1937, il est devenu de plus en plus évident qu’il sera presque impossible de mobiliser assez de capitaux pour poursuivre le programme Dragonfly. En décembre 1937, la société Crouch-Bolas est mise en liquidation, en dépit du fait que J. Goodman Crouch, au cours de la pire dépression que les États-Unis aient connue, avait réussi à collecter près d'un quart de million de dollars pour la société.

Entre-temps, Harold Bolas avait proposé en 1936 plusieurs nouveaux modèles, dont un avion monoplan à aile basse et double dérive connu sous le nom de CB-37 Speed Ranger, et le CB-40 Pursuit, un avion militaire à aile médiane et cockpit monoplace fermé.

Harold Bolas rentre en Grande-Bretagne en 1940, Crouch l’ayant précédé en 1937. Il laisse sa famille à Providence (Rhode Island). Il travaille pour la Lancashire Aircraft Corporation Ltd. de Burnley, formée le 20 juillet 1940. Les fondateurs et les premiers administrateurs sont Ernest Walton et Harold Bolas, avec Goodman Crouch au poste de directeur général. Pendant la guerre, ils ont participé à la construction de Bristol Beaufort et de Bristol Beaufighter.

Après cela, Bolas participa à la construction d'un autogire. Il avait de l'expérience en ce domaine, Parnall ayant construit un prototype conforme aux spécifications de Juan de la Cierva. En 1943, Douglas Pobjoy désigne Bolas comme ingénieur de projet auxiliaire, chargé d'étudier les possibilités d'utilisation des produits Rotol dans les hélicoptères, qui pourraient éventuellement être fabriqués par Rotol elle-même. Rien n'en a débouché. La société Cierva a repris ses activités à Eastleigh en 1943 sous la direction de James George Weir et C.G. Pullin. En 1945, Bolas a rejoint la nouvelle société, où il était responsable de la conception et du calcul des contraintes des machines Cierva W.9 et Cierva W.11 Air Horse. L'Air Horse s'est écrasé le 13 juin 1950 à Eastleigh, tuant le pilote d'essai Alan Marsh et son équipage. L'accident a été attribué à la rupture par fatigue d'un moyeu de rotor. Bolas a joué un rôle de premier plan dans le développement du Cierva W.14 Skeeter, construit à Eastleigh en 1948. Après la reprise de Cierva par Saunders-Roe en janvier 1951, Bolas a été nommé à la tête du Technical and Stress Office de la division « hélicoptères » de Saunders-Roe.

Harold Bolas est décédé le 8 juillet 1956, près de Bath, où il s'était installé après son retour des États-Unis.

• Membre de l'Ordre de l'Empire britannique (MBE).
• Associated Fellow of the Royal Aeronautical Society (AFRAeS).