Donald K. Yeomans

Donald K. Yeomans (Rochester (New York), ...) è un astronomo statunitense.

Donald K. Yeomans è un astronomo statunitense specializzato in meccanica celeste, attualmente in pensione. Yeomans è membro dell'Unione Astronomica Internazionale: partecipa ai lavori della sezione XII, nella commissione 41, e della sezione III, nelle commissioni 15, 20, 22 e nel gruppo di lavoro SBN (il gruppo di lavoro che attribuisce i nomi alle comete e agli asteroidi), fa parte anche del comitato per la mitigazione dei rischi da impatti astronomici.

Yeomans è nato a Rochester (New York), è sposato con Laurie e ha due figli. Risiede in California.

Nel 1964 ha preso il Bachelor of Arts in matematica presso il Middlebury College a Middlebury (Vermont). Nel 1967 ha preso un Master of Science presso la Università del Maryland. Nel 1970 ha preso un Dottorato di ricerca in astronomia sempre presso l'Università del Maryland.

Dopo gli studi ha lavorato nei primi anni 1970 presso la Computer Sciences Corporation (CSC), oggi DXC Technology.

Dal 1976 ha cominciato a lavorare presso il Jet Propulsion Laboratory a Pasadena, in California arrivando ad esserne uno dei principali ricercatori, divenendo il supervisore del gruppo di studi di meccanica celeste del sistema solare e dal 1998 il responsabile del gruppo dei ricercatori della NASA che si occupa del programma di studio dei NEO (gli asteroidi o comete che si avvicinano alla Terra) e di calcolare le loro effemeridi e i loro futuri passaggi vicino alla Terra.

Yeomans ha inoltre partecipato alla preparazione e allo studio dei dati ricevuti di varie missioni spaziali:

• la International Cometary Explorer (già ISEE-3) che nel 1985 attraversò la coda della cometa 21P/Giacobini-Zinner.
• la Galileo che per prima fotografò due asteroidi, 951 Gaspra nel 1991 e 243 Ida nel 1993.
• la NEAR (ridenominata in seguito NEAR Shoemaker) che ha studiato gli asteroidi 253 Mathilde nel 1997 e 433 Eros nel 1998/1999.
• la CONTOUR destinata a studiare le comete 2P/Encke e 73P/Schwassmann-Wachmann, purtroppo la missione è fallita a seguito della distruzione della sonda poco dopo il lancio avvenuto nel 2002.
• la Hayabusa (inizialmente chiamata Muses-c) inviata a studiare l'asteroide 25143 Itokawa, raggiunto nel 2005, ed a riportare sulla Terra dei campioni.
• la Deep Impact che nel 2005 ha studiato la cometa 9P/Tempel, la sonda ribattezzata EPOXI è stata reindirizzata allo studio nel 2010 della cometa 103P/Hartley.

Il campo principale degli studi di Yeomans è stato lo studio fisico ed il calcolo delle orbite e delle effemeridi degli asteroidi e comete, in particolare di quelli che si avvicinano alla Terra.

In tale ambito Yeomans si è occupato di:

• studiare a fondo l'orbita della cometa di Halley nel quadro del programma International Halley Watch. Yeomans ha calcolato la posizione precisa della cometa di Halley nel passato risalendo fino al 1404 a.C., permettendo così la scoperta di una tavoletta babilonese conservata nel British Museum a Londra contenente le osservazioni della Halley durante il passaggio dell'anno 164 A.C., la riscoperta il 16 ottobre 1982 della cometa ed a cinque sonde di studiarla nel marzo 1986.

• calcolare, assieme a Paul Chodas, le circostanze in cui sarebbe avvenuto l'impatto della cometa Shoemaker-Levy 9 col pianeta Giove nel luglio 1994.

• si è occupato dell'analisi comparativa e delle conseguenti implicazioni delle orbite degli sciami meteorici con le loro comete progenitrici.

I risultati dei suoi lavori e ricerche sono contenuti in oltre 150 articoli scientifici e 3 libri.

• nel 1986 gli è stato assegnato l'Alumni Achievement Award.
• nel 1986 gli è stata assegnata la NASA Medal for Exceptional Service.
• nel 2005 gli è stato assegnato il Distinguished Alumnus Award.
• nel 2009 gli è stata assegnata la Distinguished Service Medal.
• nel 2013 gli è stata assegnata la Carl Sagan Medal for Public Communication.

Gli è stato dedicato un asteroide, 2956 Yeomans.