Bernard Challe

Bernard Georges André Joseph Challe, né le 16 octobre 1906 à Commercy (Meuse) et mort le 12 janvier 1977 à Paris, était un aviateur militaire français. Il a terminé sa carrière au grade de général d'armée aérienne, et Grand-croix de la Légion d'honneur.

Bernard Challe naît le 16 octobre 1906 à Commercy. Il est le fils du général Georges Challe (1864-1917), saint-cyrien, commandant la 4e division d'infanterie, mort pour la France à Avocourt (Meuse) le 11 octobre 1917. Le jeune frère du général Challe, Maurice Challe (1879-1916), est également saint-cyrien. Pionnier de l'aviation militaire (brevet militaire numéro 46 en 1911), il trouve également la mort durant la Première Guerre mondiale, un an avant son frère aîné, lors d'une mission au dessus des lignes ennemies, le 7 octobre 1916.

Bernard Challe, ainsi que ses 4 frères et sœurs, deviendra également aviateur (ou liés à un aviateur) à l'exemple de leur oncle :

• Léon Challe (1898-1984), lieutenant-colonel de l'armée de l'air
• Elisabeth « Lilly » Challe (1900-1993), mariée le 18 janvier 1926 avec René Weiser (1893-1970), qui deviendra général de brigade de l'armée de l'air ;
• Maurice Challe (1911-1945), sous-lieutenant dans l'armée de l'air, mort pour la France au cours d’une mission aérienne, le 27 mars 1945 à Pillau (Prusse-Orientale), alors qu'il servait avec le Régiment de chasse Normandie-Niémen ;
• René Challe (1913-2006), colonel de l'armée de l'air, également pilote de chasse au Régiment de chasse Normandie-Niémen.

Entre-deux-guerres

Comme son père et son oncle, Bernard Challe fait Saint-Cyr (promotion n°114 « Maréchal Gallieni ») en 1927-1929. En fin de scolarité en 1929, il choisit l'aviation, respectant ainsi la tradition familiale. Après sa formation à Avord, il est affecté au 2e Régiment de chasse de Strasbourg. Il demande alors sa mutation au 37e Régiment d'Aviation du Maroc. Il participe à plusieurs opérations de 1932 à 1933. Le 9 août 1933, il est grièvement blessé lors d'une mission dans la région d'Aghbalou N'Kerdous, en survolant l'Atlas marocain, par « une balle tirée par un Schleu de bas en haut ». Il revient en métropole avec le grade de capitaine. En août 1938 il prend le commandement de la 2e escadrille du Groupe de chasse I/3 basé à Dijon. Tout d'abord équipé de Dewoitine D.500 et D.501, le groupe perçoit en mai 1939 des Morane-Saulnier MS.406, que le capitaine Challe présente, avec deux équipiers, au meeting international de Bruxelles en juillet 1939.

Seconde Guerre mondiale

Le 3 septembre 1939, la 2e escadrille est basée à Velaine-en-Haye, près de Nancy. Le 7 décembre 1939, le groupe part pour Cannes, afin d'être transformé sur Dewoitine D.520. Il est le premier groupe de chasse français à être équipé de cet avion ultra-moderne, aux performances équivalentes à celles de son adversaire direct, le Messerschmitt Bf 109. À leur arrivée à Cannes, aucun avion n'est prêt. Le capitaine Challe se rend à Toulouse pour faire activer les choses. En fait l'appareil n'est pas encore au point, et de nombreux défauts doivent être corrigés, retardant la livraison des appareils aux unités. Ceux-ci arrivent finalement à partir de la mi-avril. Le 10 mai 1940, jour de l'offensive allemande, l'escadrille est totalement équipée. Le 11 mai, le groupe fait mouvement vers Wez-Thuisy en passant par Suippes.

Bernard Challe participe à la bataille de France à la tête de son escadrille. Les missions de chasse s'enchaînent, parfois plusieurs par jour. L'escadrille abat de nombreux avions allemands, et subit également de lourdes pertes. Personnellement, Bernard Challe est crédité de cinq victoires aériennes homologuées, dont trois remportées seul et deux en collaboration, plus deux autres victoires probables, dont une en collaboration, à chaque fois sur des bombardiers légers Dornier Do 17.

Bernard Challe traverse la Méditerranée le 18 juin 1940, avec un détachement de 13 pilotes. Lorsque l'armistice du 22 juin 1940 est annoncé, les 25 pilotes du groupe se trouvent à Kalaa-Djerda. En juillet 1940, Bernard Challe reçoit le commandement du GC I/3 qu'il transmet au commandant Thibaudet fin septembre 1941. Le 14 octobre 1941, à la suite de la défection de trois pilotes partis rejoindre les Forces françaises libres, le groupe est dissous, les officiers de l'état-major sont relevés de leurs fonctions. Bernard Challe revient alors en métropole. En 1942, il entre dans la Résistance au sein de l'Organisation de résistance de l'Armée (ORA) dans la région d'Amiens. Son nom ayant été trouvé sur le carnet d'un chef de maquis capturé, il est arrêté en mai 1944 par la Gestapo à Paris, torturé et déporté à Buchenwald.

Après-guerre

Libéré en 1945, il reprend du service à Dijon puis à Paris, et devient colonel en décembre 1948. Général de corps d'armée, il commande la 2e région aérienne en 1959. En désaccord avec la politique du gouvernement concernant l'Algérie, il quitte l'armée le 24 mai 1961. Bernard Challe décède le 12 janvier 1977 à Paris.

• Grand-croix de la Légion d'honneur
• Croix de guerre 1939-1945 avec 7 palmes
• Croix de guerre des Théâtres d'opérations extérieurs
• Croix du combattant (modèle régime de Vichy)
• Médaille de la Résistance française avec rosette
• Médaille coloniale
• Chevalier de l'Ordre de Léopold