Romeo Popescu

Romeo Popescu, né le 19 octobre 1898 à Rovinari et mort le 9 décembre 1931 à Lehliu, était un aviateur roumain, détenteur de trois records nationaux : d'altitude, de distance en circuit fermé et de durée de vol.

Il étudie au lycée de Târgu Jiu, puis entre à l’école d’infanterie, en tant que chasseur alpin. Lors de l'entrée de la Roumanie dans la Première Guerre mondiale, le 1 septembre 1914, il est nommé sous-lieutenant. Il se porte volontaire pour servir dans l'aviation et sa demande est approuvée. Le 1 octobre 1918, il est envoyé se former chez les Alliés. Il suit les cours de l'école de formation technique à Oxford (Angleterre), puis ceux de l'école d'aviation militaire d'Istres (France). Le 7 février 1919, il obtient le brevet de pilote militaire. Il est envoyé se perfectionner à l'école de pilotage de Pau, où il termine premier sur 600 stagiaires. Le 28 juillet 1919, il obtient le brevet militaire supérieur et une spécialisation en voltige aérienne. Il fréquente l'école d'entraînement de Toussus-le-Noble. Il sert dans l'armée française jusqu'au 15 août 1919, après quoi il rentre au pays.

Ses brevets d'aviateur sont validés en Roumanie. Le 1 octobre 1919, il est nommé lieutenant d'aviation. Il est promu capitaine le 1 avril 1923. Il est nommé commandant de l'école de tir de Mamaia, fondée en 1925, et commandant en exercice et chef de l'aviation de chasse.

• Le 20 août 1926, avec le capitaine aviateur Gheorghe Banciulescu, il participe à la compétition dite "Coupe Bibescu" opposant les pilotes français et roumains sur le trajet Bucarest-Paris-Bucarest. Volant sur un avion Potez XV, il parcourt 2 300 km entre Bucarest et Paris en 13 heures 20 minutes de vol, à une vitesse moyenne de 173 km/h.

• En août 1927, pilotant un avion Gourdou-Leseurre, il atteint 9 403 mètres, établissant ainsi le record d'altitude en Roumanie. Le record du monde était alors de 11 700 m.

• En 1928, il participe au concours de la Petite Entente et de la Pologne, auquel participent 22 équipages de Roumanie, de Yougoslavie, de Tchécoslovaquie et de Pologne.

• En octobre 1928, pilotant un avion Gourdou, il atteint une altitude record de 10 618 m.

• Le 11 octobre 1930, pilotant un avion de ligne Farman, il parcourt 3 800 km en 20 heures et 50 minutes, battant ainsi les records nationaux de distance parcourue et de durée de vol en circuit fermé.

L'avion de Romeo Popescu retourné après l'accident

Le 9 décembre 1931, il tente de battre le record du monde de vitesse sur 500 km en circuit fermé, alors détenu par la France avec 306,696 km/h réalisé par Joseph Sadi-Lecointe sur avion Nieuport-Delage. Pour cette tentative, il utilise le prototype du IAR CV 11, un chasseur monoplan conçu par le Roumain Elie Carafoli, chef du bureau d’études des usines IAR, et le Français Lucien Virmoux. Roman Popescu parcourt sans difficulté les premiers 370 km à une vitesse de 319 km/h, laissant espérer que le record serait battu. Mais arrivé près de la gare de Lehliu, le moteur Hispano-Suiza qui surchauffait tomba en panne, obligeant le pilote à tenter un atterrissage d’urgence dans un champ enneigé. Au contact de la neige épaisse l’avion se retourna, tuant son pilote. La commission d’enquête conclut que le refroidissement du moteur, insuffisant lorsqu’il était poussé au maximum, avait causé la panne fatale. Tout le travail sur l’avion fut stoppé.