Jules Legras

Jules Émile Legras, né à Passy (Yonne) le 25 mai 1866 et mort à Dijon le 12 mai 1939) est un ethnologue français.

Élève de l'École normale supérieure (1886-1889), agrégé d'allemand, docteur ès lettres, il devient professeur au lycée puis à l'université de Bordeaux.

En 1890, il commence à voyager en Russie et apprend le russe. En 1896, il part de Moscou pour la Sibérie en suivant la Volga puis la vallée de la Kama par laquelle il atteint Perm. En train, il se rend à Ekaterinbourg puis Tioumen et étudie les anciens villages de colonisation autour d'Omsk ainsi que l'installation des nouveaux colons dans la steppe du Kirghizstan.

Chargé de mission du ministère de l'Instruction publique, il emprunte en 1898 le Transsibérien, visite Barnaoul, Tomsk et Krasnoiarsk puis Irkoutsk et Kiakhta. Après le lac Baïkal, il descend la Chilka puis l'Amour et voit Blagovechtchensk et Khabarovsk. Legras, en outre de l'ethnologie, étudie aussi la colonisation agricole, l'exploitation des mines et la croissance des villes traversées par le Transsibérien.

Legras observe les convois de forçats en route pour Tchita, visite Kiakhta et Vladivostok puis se rend au Japon où il se repose un mois et qu'il parcourt de Nagasaki à Osaka et de Kyoto à Tokyo.

Il traverse ensuite le Pacifique puis l'Amérique du Nord et l'Atlantique pour rentrer en France après avoir ainsi effectué un tour du monde.

En 1897, Legras parvient à introduire l'étude du russe à la faculté des lettres de Dijon. Il traduit en 1904 le livre sur le Transsibérien de Koulomzine.

Bien qu'âgé de près de 50 ans, il est volontaire et mobilisé comme officier-interprète au cours de la Première Guerre mondiale. En 1916, il est envoyé (avec le grade de lieutenant) en Russie pour faire des conférences, affecté au 2 Bureau. Puis il est affecté directement dans l'armée russe où il reçoit un grade d'officier et sert sous l'uniforme russe dans un corps d'armée sibérien. En 1916, il est promu capitaine dans l'armée française, puis la Révolution prenant le dessus il est rapatrié par Mourmansk. Il raconte en détail ces événements et péripéties dans ses intéressants Mémoires de Russie parus en 1921 chez Payot. Il termine la guerre chef de bataillon, officier de la Légion d'honneur (1920), décoré de la Croix de guerre 1914-1918 avec plusieurs citations ainsi que de décorations russes.

Legras a passé un total de dix ans en Russie au cours des vingt-huit ans de sa vie.

Il reprend alors ses fonctions universitaires et devient en 1929 professeur de littérature russe à la Sorbonne. Doyen honoraire de la faculté des lettres de Dijon, il y meurt le 12 mai 1939.

Le Fonds Legras est conservé à la Bibliothèque municipale de Dijon. Il contient le remarquable Journal de Legras, manuscrit autographe de 9000 pages environ, qui couvre près de cinquante années de vie publique et privée, jusqu'en 1939, année de son décès. Ce journal, entre autres, est une véritable encyclopédie de la vie russe prérévolutionnaire et mérite d'être publié.

• Au pays russe, Armand Colin, 1895 (disponible sur Gallica), prix Montyon de l’Académie française en 1896
• Henri Heine, poète, Calmann-Lévy, 1897, prix Marcelin Guérin de l’Académie française en 1898
• En Sibérie, Armand Colin, 1899 (disponible sur Gallica)
• De Povenets à Arkhangelsk, Annales de Géographie, 1913, p. 245-254
• Mémoires de Russie, Payot, 1921, prix Marcelin Guérin de l’Académie française en 1922
• La Signification nationale du voyage à l'étranger, 1927
• La Littérature en Russie, Armand Colin, 1929, prix Bordin de l’Académie française en 1930
• L’Âme russe, Flammarion, 1934
• Précis de grammaire russe, 1934
• Réflexions sur l'art de traduire, Paris, Imprimerie L. Beresniak, 1939

• Georges Chabot, Jules Legras (1867-1939), Annales de Géographie, vol.49, n 277, 1940, p. 65 (nécrologie) (Lire en ligne)
• Numa Broc, Dictionnaire des explorateurs français du XIX siècle, T.2, Asie, CTHS, 1992, p. 288