Jean-Baptiste Epalle

Jean-Baptiste Epalle (Marlhes, 8 mars 1809-îles Salomon, 19 décembre 1845) est un missionnaire et évêque français.

Ordonné prêtre en 1837, il entre chez les maristes en 1838 et exerce durant quatre années son apostolat chez les Maoris de Nouvelle-Zélande. Jean-Baptiste Pompallier l'envoie en 1842 en France pour y défendre les intérêts de la mission.

Nommé vicaire apostolique du nouveau vicariat de Mélanésie-Micronésie (1844) et évêque titulaire de Sion, il part de Londres le 2 février 1845 avec sept pères et six frères maristes pour évangéliser les îles Salomon. Il arrive à Sydney en juin et affrète une goélette, la Marian Watson puis quitte Sydney fin octobre.

Le 1 décembre, il arrive à l'île San Cristoval alors totalement inconnue et, dans une anse bien abritée, est fondé le port de Saint-Jean Baptiste. Les habitants ne se montrent pas hostiles et montent à bord.

Le 12 décembre, Epalle mouille la Marian Watson à Santa Isabel dans la baie de l'Astrolabe. Les indigènes s'y montrent moins amicaux mais Epalle décide de débarquer malgré tout avec trois frères et quatre matelots. Sur la rive, les habitants sont armés de haches et de casse-tête. Les missionnaires sont sans armes. Un chef frappe Epalle d'un violent coup de hache... Les matelots interviennent à coups de fusils, ce qui permet aux autres missionnaires de se sauver et de récupérer le corps d'Epalle. Il meurt à bord de la goélette le 19 décembre.

Obtenant qu'aucunes représailles n'aient lieu, les missionnaires se replient à San Cristoval où ils fondent la mission de Port Saint-Marie près du village de Makira (janvier 1846).

• Brij V. Lal, Kate Fortune, The Pacific Islands: An Encyclopedia, vol.1, 2000, p. 191
• Numa Broc, Dictionnaire des Explorateurs français du XIX siècle, T.4, Océanie, CTHS, 2003, p. 163
• Sur les pas d'un martyr - Monseigneur Épalle, 1808-1845, Christian Epalle, Atramenta, 2016,