Alexander Klemin

Alexander Klemin, né le 15 mai 1888 à Londres et mort le 13 mars 1950 à Greenwich (Connecticut), était un ingénieur aéronautique américain d'origine britannique. Il fut un pionnier de l'aérodynamique, et de la construction d'hélicoptères.

Alexander Klemin naît le 15 mai 1888 à Londres, en Angleterre. Il est diplômé en sciences de l'Université de Londres en 1909. Après avoir obtenu son diplôme, il a une première expérience dans l'enseignement, en préparant les candidats pour les examens de l'Université de Londres. Il obtient aussi un diplôme du Imperial College London.

En 1912, il émigre aux États-Unis. Il sera naturalisé citoyen américain en 1917. En 1914, il poursuit ses études au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il donne le premier cours d'ingénierie aéronautique du pays à partir de 1916. Il obtient un second diplôme de sciences du MIT dans cette nouvelle discipline en juin 1915. Parallèlement à son activité d'enseignement, il contribue, comme rédacteur technique, à la revue Aviation and Aeronautical Engineering magazine. S'inspirant de ses cours au MIT, et avec son assistant Thomas H. Huff, il publie une série d'articles, qui font l'objet d'une compilation en octobre 1918, sous le titre Textbook of Aeronautical Engineering.

En 1917, son pays d'adoption s'engage dans la Première Guerre mondiale, aux côtés de son pays d'origine et de la France. Il est mobilisé et affecté au Army Air Service Research Department situé à McCook Field à Dayton (Ohio) qui fait maintenant partie de la Wright-Patterson Air Force Base. Al Johnson et Jimmy Johnson étaient affectés à McCook Field comme pilotes d'essai. Le sergent Alexander Klemin était responsable du département de recherche, et normalement il devait demeurer au sol, mais il souhaitait apprendre à piloter. Il a, de sa propre autorité, décidé d'effectuer des vols d'observation sur plusieurs appareils. Il a enseigné à Al et Jimmy Johnson la théorie du vol, et eux lui apprenaient à piloter. Cet échange n'a pas été très efficace. Les Johnson n'ont guère progressé en théorie, et Klemin ne parvenait pas à piloter en douceur, actionnant les commandes trop brutalement. Ses embardées dans les airs et ses atterrissages maladroits étaient une source d'amusement permanent pour le personnel au sol de McCook Field. Pendant des heures, alors qu'il était dans les airs avec les Johnson, Klemin se lançait dans des disputes et des débats sans fin, criant pour se faire entendre par-dessus le bruit des moteurs, essayant de faire concorder la théorie avec la pratique. Cela se finissait invariablement de la même manière : Klemin prenait les commandes et cassait presque l'avion. Plus à l'aise avec la théorie que la pratique, Klemin apporte une contribution significative à l'armée, en établissant les méthodes de tests au sol, de résistance structurelle et d'essais en vol de l'Army Air Corps. Il termine la guerre avec le grade de Second lieutenant.

La paix revenue, Alexander Klemin rejoint en 1919 la New York University (NYU), dont il devient le premier professeur d'aéronautique. Parallèlement, il tente aussi de se mettre à son compte. Avec Charles Cox, il fonde la Cox-Klemin Aircraft Corporation à Long Island, New York, en 1921. La jeune compagnie produit plus d'une douzaine de prototypes, ou d'avions construits en petite série, dont :

• l'avion d'entraînement à moteur refroidi par eau Cox-Klemin TW-2 (T pour Trainer, W pour Water-cooled),
• l'avion postal Night Hawk,
• l'avion d'évacuation sanitaire XA-1 (A pour Air Ambulance),
• et l'avion de reconnaissance biplan démontable XS-1 (S pour Scout, « éclaireur »). Un prototype XS fut modifié en XS-2, devenant le premier avion lancé et récupéré par un sous-marin.

La firme conçut aussi le premier atterrisseur amphibie (à roues et flotteurs) utilisé sur un hydravion aux États-Unis. En dépit de toutes ces innovations, et d'avoir remporté des mises en concurrence pour la conception d'avions de l'Army et de la Navy en 1921, l'entreprise fut un échec commercial. Klemin la quitta en janvier 1922 pour enseigner à temps complet à la NYU. La compagnie fut liquidée en 1925.

En 1923, Klemin et un autre membre de la faculté d'ingénierie de la NYU, le professeur Collins Bliss, animèrent un cours expérimental d'aérodynamique. Ce fut un grand succès, et il fut décidé de rendre l'enseignement permanent, si on trouvait un financement. Harry Guggenheim (en) fut associé au projet de lettre pour demander des financements. Harry montra la lettre à son père Daniel, qui annonça qu'il faisait un don de 500 000 dollars à la NYU pour construire un bâtiment destiné à abriter une soufflerie et des laboratoires, et pour engager des assistants de laboratoire. Orville Wright fut désigné pour prendre la tête du comité de supervision de la nouvelle école. Par la suite, Guggenheim fonda 11 autres écoles d'aéronautique portant son nom. En 1925 fut fondée la NYU Guggenheim School of Aeronautics. Outre des salles de cours, l'école comprenait une soufflerie aérodynamique (c'était à l'époque la plus grande soufflerie privée du pays), et un laboratoire de recherche sur les instruments de bord et les vibrations. L'école ouvrit un an plus tard, avec Klemin comme doyen. Elle continua à s'agrandir, et en 1937 l'école proposa le premier cours au monde sur les voilures tournantes. Klemin demeura à la tête de l'école jusqu'en 1945. Après sa démission, la NYU créa pour lui un poste de professeur de recherches en aéronautique.

Parmi les réalisations de Klemin à la NYU Guggenheim School of Aeronautics, les plus remarquables sont :

• la première soufflerie à double retour de veine ;
• un tapis roulant afin de simuler l'effet de sol pour des maquettes fixes ;
• le premier tube de Pitot, pour mesurer plus précisément la vitesse en vol ;
• une plate-forme expérimentale pour mesurer les caractéristiques de rotation des avions dans un tunnel horizontal ;
• un dispositif pour tester les maquettes d'autogires en éliminant les effets d'échelle ;
• l'instrumentation pour développer un laboratoire de moteurs ;
• la réalisation d'un bassin hydrodynamique long de 150 pieds (45,70 m) qui s'avéra particulièrement utile pour étudier le tangage des hydravions pendant leur hydroplanage.

Devenu un des rares spécialistes au monde des voilures tournantes, Alexander Klemin fut entendu à Washington, D.C. les 26 et 27 avril 1938 comme témoin au Congrès des États-Unis lors de l'audition sur les autogires devant le Comité parlementaire des Affaires Militaires. De nombreux experts aéronautiques furent interrogés pour donner leur opinion sur l'intérêt des voilures tournantes en temps de guerre. Le Secrétaire assistant à la Marine Charles Edison fut également auditionné. Il en résulta le premier financement étatique pour le champ naissant de recherches sur l'hélicoptère.

Klemin fut membre fondateur de l'Institute of Aeronautical Sciences en 1932, et contribua à la création de l'American Helicopter Society (en) (AHS). Après qu'il ait pris sa retraite, Klemin partagea son temps entre des activités de consultant et la compilation d'une encyclopédie de l'ingénierie aéronautique. Il devint le président de l'American Helicopter Society, et l'était encore au moment de son décès. Il mourut subitement le 13 mars 1950 à son domicile de Greenwich (Connecticut), à l'âge de 61 ans.

Grâce à ses états de services militaires, il est enterré au cimetière national d'Arlington (Virginie).

• Textbook of Aeronautical Engineering (1918)
• Airplane stress analysis (1927)
• Simplified Aerodynamics (1928)
• (en) Alexander Klemin, First Book in Aviation (If You Want to Fly), Coward McCann, 1929
• (en) Lieutenant Alexander Klemin, Aeronautical Engineering and Airplane Design, Andesite Press, 2015, 150 p. .

• Après sa mort, l'American Helicopter Society créa un prix « D Alexander Klemin » qui est décerné chaque année.